Richard Birk Zenith, filho de James Earl Zenith (um engenheiro mecânico) e Shirley Birk Zenith (uma contadora), nasceu na capital e distrito federal dos Estados Unidos da América, a cidade de Washington, no distrito de Colúmbia (D.C.), em 23 de fevereiro de 1956.[1] James E. e Shirley B. Zenith tiveram ainda outro filho, Robert Zenith, irmão de Richard.[2]

No ano de 1979, Zenith graduou-se em Letras na Universidade de Virgínia (localizada na cidade de Charlottesville, no estado da Virgínia), onde foi também membro da sociedade honorária Phi Beta Kappa,[3] e após a obtenção de seu diploma de bacharelado, viveu na Colômbia, no Brasil e na França, antes de radicar-se em Portugal, na cidade de Lisboa, no ano de 1987 (Coutinho, 2012). Apesar de sua evidente familiaridade com a língua portuguesa, o contato de Zenith com esse idioma não ocorreu tão cedo em sua vida, mas sim aos 23 anos, em seu último ano na universidade, quando teve sua primeira aula de língua portuguesa (Mihaly, 2025).

Durante sua estadia no Brasil, além de adquirir conhecimentos sobre a língua portuguesa, Zenith lecionou inglês na Universidade Federal de Santa Catarina, no ano de 1979, e entre os anos de 1982 e 1983, atuou como professor-bolsista da instituição, e participante do convênio da UFSC com a Universidade de Virgínia. Já nessa época, realizava traduções de poesia escrita em português para a língua inglesa, como é o caso de sua seleção de seis poemas do catarinense Lindolf Bell, publicada em One Brazilian poet: Lindolf Bell. Entre 1984 e 1985, foi instrutor de espanhol no internato Tilton, em New Hampshire.[4] Quando enfim chegou a Lisboa, deparou-se com um “oceano de literatura [portuguesa]” ainda não traduzida (Coutinho, 2012).

Nos anos seguintes, Zenith consolida sua carreira como pesquisador e tradutor, inicialmente auxiliado por financiamentos de diversas instituições e programas governamentais de fomento às artes e à pesquisa, como uma bolsa de estudos concedida pela John Simon Guggenheim Memorial Foundation, em 1987,[5] e os auxílios do National Endowment for the Arts (NEA) entre 1988 e 1989,[6] e do National Endowment for the Humanities, entre 1990 e 1991.[7]

Dentre os muitos prêmios recebidos por Zenith, destacam-se: o Prêmio PEN de Poesia em Tradução de 1999, que lhe foi concedido por ocasião da publicação de sua seleção de poemas traduzidos de Fernando Pessoa, o livro Fernando Pessoa & Co – Selected Poems (1998);[8] o Prêmio de Tradução Calouste Gulbenkian em 2002, pela sua nova edição e tradução do Livro do Desassossego de Fernando Pessoa, intitulado The Book of Disquiet (2002);[9] e o Prêmio de Tradução Harold Morton Landon, do qual foi vencedor em 2006, devido ao livro Education by Stone: Selected Poems (2005), uma antologia de poemas do diplomata e poeta pernambucano João Cabral de Melo Neto.[10]

Em 2007, Richard Zenith obteve a cidadania portuguesa. Já entre os anos de 2010 e 2012, participou, juntamente com Carlos Felipe Moisés, da organização e curadoria da exposição Fernando Pessoa: plural como o universo, que passou pelo Museu da Língua Portuguesa em São Paulo e pelo Rio de Janeiro, antes de se dirigir a Portugal, ficando a mostra na Fundação Calouste Gulbenkian. Essa exposição pode ser considerada “um marco na divulgação da vida e obra pessoanas”.

Ainda em 2012, Richard Zenith foi vencedor do prestigioso Prêmio Pessoa. Ao justificar a escolha do júri de atribuir o prêmio, pela primeira vez, a um cidadão português nascido no estrangeiro, Francisco Pinto Balsemão destacou que “não catalogamos os portugueses em diferentes categorias. Richard Zenith é tão português como qualquer um de nós”, pois, ao ver do júri, Zenith “tornou-se cidadão de Portugal, por dedicação e louvor a uma obra, a de Fernando Pessoa, uma literatura, a nossa, e uma língua, a portuguesa”.[11]

Dessa forma, em 2022, Richard Zenith firma-se inegável e definitivamente como uma das mais consagradas autoridades no campo dos estudos pessoanos, ao ser um dos finalistas indicados a um Prêmio Pulitzer, por sua aclamada biografia do escritor português ao qual apaixonadamente dedicara a maior parte de sua carreira, Pessoa: An Experimental Life (2021), publicado também nos E.U.A. como Pessoa: A Biography (2021), e cuja tradução em português brasileiro, por Pedro Maia Soares, intitula-se Pessoa: Uma Biografia (2022).

O método utilizado por Zenith para cumprir com a laboriosa tarefa à qual se propusera – isto é, a de biografar a vida elusiva de Fernando Pessoa, partindo da análise de toda sorte de documentos, fotografias e manuscritos, incluindo aqueles contidos no espólio do poeta – com o qual Zenith trabalhara e o qual estudara e organizara por boa parte de sua carreira – pode ser descrito como um exercício de sua maestria como biógrafo, que “transforma documentos em vinhetas narrativas” (Portela, 2023).

Sobre seu primeiro contato com a obra de Fernando Pessoa em si, Richard Zenith relatou, em entrevista de junho de 2022 ao subdiretor do Jornal Económico, que este se deu aos 22 anos de idade, quando uma amiga da cidade de Chicago, cujo namorado à época era português, o apresentou a poemas de Alberto Caeiro e, em especial, ao poema “Tabacaria” de Álvaro de Campos. Ainda que ambos ainda não conhecessem a língua portuguesa, tinham já familiaridade com o espanhol e, devido a esse fato, puderam decifrar e acompanhar os poemas, com os quais se impressionaram. Este evento então impulsionou Zenith a pesquisar traduções dessas obras, que, embora à época não fossem inexistentes, também não eram numerosas, sendo a obra pessoana ainda pouco difundida no mundo anglo-saxônico. Seis meses depois, Zenith chegou ao Brasil, onde contemplou os textos de Pessoa com mais zelo e atenção e com um melhor entendimento da língua portuguesa.[12]

Apesar disso, Fernando Pessoa definitivamente não é o único poeta ou escritor da língua portuguesa a quem Zenith investigou, pesquisou, criticou e traduziu ao longo de sua longa e ilustre trajetória. Dentre outros notáveis escritores e poetas (tanto clássicos como contemporâneos) com os quais o tradutor colaborou ou aos quais se dedicou, estão: Luís de Camões, Florbela Espanca, Antero de Quental, Sophia de Mello Breyner Andresen, António Lobo Antunes, Carlos Drummond de Andrade, José Luís Peixoto, Nuno Júdice, Herberto Helder e Adília Lopes.

Zenith segue vivendo em Lisboa, afirmando e reafirmando a poesia como sua maior paixão. Para além da tradução, ele também atua como escritor e, nesse âmbito, possui diversos contos e poemas de autoria própria, publicados em vários jornais, revistas e periódicos literários ao longo dos anos. Em 2003, teve publicado seu livro de contos autorais, Terceiras Pessoas, pela Quasi Edições (Valdez, 2016).

No geral, a obra e as contribuições de Richard Zenith como tradutor, pesquisador acadêmico, crítico literário, compilador, organizador, editor e autor são substanciais e valorosas; e sua abordagem minuciosa dos textos em língua portuguesa com os quais se depara e sobre os quais se debruça é admirável.

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[1] ENCYCLOPEDIA.COM. Zenith, Richard. [s.l.]: Encyclopedia.com, [2025].

[2] FAMILYSEARCH. Entry for Mrs Conservationist Shirley Zenith and Bernard Brenman, 02 Sep 2007. [s.l.]: FamilySearch, [2025].

[3] PRABOOK. Richard Zenith. New York: Prabook, [2025].

[4] PRABOOK. Richard Zenith. New York: Prabook, [2025].

[5] JOHN SIMON GUGGENHEIM MEMORIAL FOUNDATION. Richard Zenith. New York: John Simon Guggenheim Memorial Foundation, [2025].

[6] NATIONAL ENDOWMENT FOR THE ARTS. NEA Literature Fellowships: 40 Years of Supporting American Writers. Washington DC: National Endowment for the Arts, [2025].

[7] PRABOOK. Richard Zenith. New York: Prabook, [2025].

[8] PEN AMERICA. PEN Award for Poetry in Translation. [s.l.]: PEN America, [2025].

[9] BIBLIOTECA NACIONAL DE PORTUGAL. Prémio Pessoa 2012: Richard Zenith: 14 de jan. Lisboa: Biblioteca Nacional de Portugal, [2025].

[10] ACADEMY OF AMERICAN POETS. Richard Zenith Wins Landon Translation Award, Brings Major Brazilian Poet to English Readers. New York: Poets.org, [2025].

[11] INSTITUTO CAMÕES. Richard Zenith vence Prémio Pessoa 2012. Lisboa: Camões - Instituto da Cooperação e da Língua, 2012 [2025].

[12] YOUTUBE. Richard Zenith: “Fernando Pessoa tornou-se anti-salazarista no seu último ano de vida”. [s.l.]: Youtube, [2025].  

Traduções 

ANDRADE, Carlos Drummond de. Multitudinous Heart: Selected Poems. A Bilingual Edition. Tradução de Richard Zenith. Nova Iorque: Farrar, Straus and Giroux. 2015.

ANDRESEN, Sophia de Mello Breyner. Log Book: Selected Poems. Tradução de Richard Zenith. Manchester: Carcanet, 1997.

ANTUNES, António Lobo. Act of the Damned. Tradução de Richard Zenith. Nova Iorque: Grove Press. 1996.

ANTUNES, António Lobo. An explanation of the birds. Tradução de Richard Zenith. Nova Iorque: Grove Press, 1991.

ANTUNES, António Lobo. The Inquisitors’ Manual. Tradução de Richard Zenith. Nova Iorque: Grove Press. 2004.

ANTUNES, António Lobo. The Natural Order of Things. Tradução de Richard Zenith. Nova Iorque: Grove Press. 2001.

BELL, Lindolf. One Brazilian poet: Lindolf Bell. Seleção e tradução de Richard Zenith. Coordenação de Alcides Buss, Dilvo I. Ristoff.

CAEIRO, Alberto et al. 28 Portuguese poets: a bilingual anthology. Traduções de Richard Zenith e Alexis Levitin. Dublin: The Dedalus Press, 2015.

GULBENKIAN, Fundação Calouste. 113 Galician-Portuguese troubadour poems. Tradução de Richard Zenith. Manchester: Carcanet, 1995.

JÚDICE, Nuno. Meditation on Ruins. Tradução de Richard Zenith. [s.l.] Archangel, 1998.

NETO, João Cabral de Melo. Education by stone: selected poems. Tradução de Richard Zenith. Nova Iorque: Archipelago Books, 2005.

PEIXOTO, José Luís. The Implacable Order of Things. Tradução de Richard Zenith, Nova Iorque: Nan A. Talese, 2008.

PESSOA, Fernando Pessoa. Fernando Pessoa & Co: Selected Poems. Tradução de Richard Zenith. Nova Iorque: Grove Press, 1998.

PESSOA, Fernando. The Book of Disquiet. Tradução de Richard Zenith. Londres: Penguin Classics, 2002.

PESSOA, Fernando. The Education of the Stoic: The Only Manuscript of the Baron of Teive. Tradução de Richard Zenith. [s.l.] Exact Change, 2005.

PESSOA, Fernando. The selected prose of Fernando Pessoa. Tradução de Richard Zenith. Nova Iorque: Grove Press, 2001.

QUENTAL, Antero de. The Feeling of Immortality: Selected Writings. Tradução de Richard Zenith. Mermaid Turbulence. 1998.

RÉGIO, José et al. Portuguese poetry after Pessoa. Tradução de Richard Zenith. [s.l.] Contexto, 1997.

VIEIRA, José Luandino. The Loves of João Vêncio. Tradução de Richard Zenith. São Diego: Harcourt Brace Jovanovich, 1991.

ZENITH, Richard (ed.). Cantigas: Galician-Portuguese troubadour poems. Tradução de Richard Zenith. Princeton: Princeton University Press, 2022.

Produções Bibliográficas

ZENITH, Richard. Terceiras Pessoas. Quasi Edições, 2003.

ZENITH, Richard. Pessoa: An Experimental Life. Londres: Allen Lane, 2021.

ZENITH, Richard. Pessoa: A Biography. Nova York: W. W. Norton, 2021.

Como citar o verbete

PISETTA, Lenita Maria Rimoli; DENSER, Camila Mirio. Richard Zenith. In: LITERATURA BRASILEIRA TRADUZIDA. Perfil de tradutores/as. Disponível em: https://literaturabrasiltraduzida.com.br/detalhe/59/. Acesso em: dia/mês/ano.